A la
Libération, il est inspecteur général au
ministère de l'information. Puis sous la IVe
République, il est plusieurs fois directeur de
cabinet de ministres MRP de l'Information, de la
Marine Marchande, de l'Économie nationale, de
l'Intérieur et des Finances (11 postes en 10
ans).
Il est
président du MRP entre 1963 et 1965. En 1965, il
devient candidat à la présidence de la
République (soutenu par Paul Reynaud). Sa
candidature contribue à la mise en ballottage du
général de Gaulle. Il obtient 3 777 120 voix
(soit 15,6 %)
En 1966, il
fonde le Centre démocrate, voie difficile
lorsque le mode de scrutin favorise la
bipolarisation. C'est ainsi qu'en 1972, il fonde
avec Jean-Jacques Servan-Schreiber le Mouvement
réformateur. Il négocie avec Pierre Messmerles
désistements qui permettent le succès de la
majorité aux élections législatives de 1973.
Il
participe activement à la campagne électorale
de 1974 en faveur de Valéry Giscard d'Estaing et
devient ensuite président de l’UDFde 1978
à 1988. Il fait de l'UDF sous sa présidence un
parti fort, bien implanté localement, très
européen et revendiquant une politique libérale
modérée.
Jean
Lecanuet est inhumé à Saint-Martin-de-Boscherville.
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